Wiosną 1768 roku czterdziestoletni James Cook, oficer Królewskiej Marynarki Wojennej i weteran wojny siedmioletniej, otrzymał nieoczekiwaną propozycję: powierzono mu dowództwo nad statkiem „Endeavour” i poprowadzenie ekspedycji na Pacyfik. Pod pretekstem obserwacji przejścia planety Wenus przez tarczę słoneczną miał rozpocząć poszukiwania Terra Australis — Kontynentu Południowego, który zdaniem ówczesnych geografów mógł znajdować się na niezbadanych obszarach oceanu. Kontynentu tego szukali już od XVI wieku Hiszpanie, pozostawiając wiele wskazówek i map, które teraz znalazły się w rękach Anglików. Jeśli Wielka Brytania pragnęła zdobyć hegemonię na morzach, musiała jako pierwsza odnaleźć ten tajemniczy ląd, a następnie go zająć — i takie właśnie rozkazy otrzymał James Cook.

W ciągu trzech lat „Endeavour” z załogą liczącą niespełna sto osób opłynął świat, odwiedzając egzotyczne krainy i wyspy, spośród których wiele wciąż było w Europie nieznanych. Przez Rio de Janeiro, Ziemię Ognistą i przylądek Horn Cook dotarł na Tahiti, skąd ruszył dalej na południowy Pacyfik, badając polinezyjskie Wyspy Towarzystwa, Nową Zelandię, wschodnie wybrzeża Australii, aby przez Jawę i Przylądek Dobrej Nadziei powrócić do Anglii. Przygotowana przez Johna Hawkeswortha relacja z podróży stała się jedną z najpoczytniejszych książek swego czasu, kształtując europejską wizję wysp mórz południowych i ich mieszkańców. Jednak rękopis dziennika Cooka zaginął i dopiero na początku XX wieku odnaleziono go, a wkrótce opublikowano, dzięki czemu można było wreszcie zobaczyć rejs „Endeavour” oczyma jego dowódcy.

Pierwsze polskie wydanie relacji Cooka z jego ekspedycji na Pacyfik zostało przygotowane na podstawie oryginalnego dziennika kapitana i uzupełnione fragmentami zapisków towarzyszącego mu przyrodnika, Josepha Banksa, oraz uwagami i ilustracjami rysownika, Sydneya Parkinsona. Całość opatrzono wstępem i przypisami, które pozwolą czytelnikowi lepiej zrozumieć odległą już epokę i jeszcze bardziej odległe miejsca, które miał okazję oglądać dwa i pół wieku temu James Cook.